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Una nueva normativa laboral federal destinada a prevenir la clasificación incorrecta de los trabajadores como «contratistas independientes» fue promulgada esta semana por el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos con el propósito de fortalecer las protecciones legales para las personas empleadas.
Gisela E. Sánchez-Alemán, abogada en asuntos laborales patronales del bufete Ferraiuoli LLC, argumentó en entrevista con Microjuris que la nueva directriz del Departamento del Trabajo de Estados Unidos sobre la definición de contratista independiente tendrá efectos importantes en el derecho laboral en Puerto Rico.
La nueva regla entraría en vigor el 11 de marzo de 2024.
«Facilita que una persona sea considerado empleado bajo esta regla así que habría más personas cobijadas por la ley (federal) de normas razonables del trabajo», abundó Sánchez-Alemán.
Cabe destacar que la nueva regla del Departamento de Trabajo federal, busca reemplazar un estándar previamente descartado durante el gobierno de Donald Trump, el cual resultó en una clasificación errónea de muchas personas empleadas como contratistas.
Sánchez Alemán argumentó que la directriz laboral de la administración del presidente Trump hacían más fácil decidir que una persona sea un contratista independiente que un empleado porque el estándar era más riguroso. Por lo que, se sustituye por uno que facilite reconocer a una persona como empleado de una empresa.
Según la agencia federal, la regla busca atender el problema de identificar incorrectamente a una persona como contratista independiente. La situación provoca que a algunas personas se le denieguen derechos laborales como salario mínimo, paga por tiempo extra, entre otras.
Lo que hace la nueva regla es restablecer el análisis de múltiples factores que se usó por décadas en los tribunales, como el grado de control del patrono sobre ese empleado independiente, cuán esencial es el trabajo de ese obrero para la empresa, la naturaleza de los recursos que el obrero haya invertido en ese trabajo, entre otros.
«Clasificar incorrectamente empleados como contratistas independientes es un asunto serio que priva a obreros de sus derechos básicos y protecciones», comentó en declaraciones escritas la actual secretaria del Trabajo, Julie Su.
«El «final rule» que emitió el Departamento del Trabajo federal no es dar una definición de lo que es un contratista independiente sino (establecer) cuál es la prueba (en esos casos bajo ley federal) que se va utilizar para determinar si es un contratista independiente o es un empleado», dijo Sánchez-Alemán.
Según explicó la licenciada, las protecciones y derechos de un empleado y un contratista independiente son diferentes. Aclaró que este cambio impacta directamente aquellas reclamaciones bajo la ley federal Fair Labor Standards Act, que se puede aplicar a Puerto Rico, aunque en Puerto Rico también aplica en estos temas el artículo 2.3 de la Ley 4 laboral, que tiene unos criterios ya establecidos para este tema.
Recientemente, el Departamento del Trabajo federal divulgó la nueva regla final sobre la clasificación de personas empleadas o contratista independiente bajo la ley federal de prácticas laborales justas.
El nuevo lenguaje sustituye al que estaba vigente desde enero de 2021 que, según la agencia, «no era consistente con la ley y los precedentes judiciales».
«Estos empleados juegan un rol importante en la economía», reza parte de la disposición federal.
«No es nada nuevo. Las posturas del departamento de trabajo cambian a base de la administración y lo que hace es implantar la postura de la actual administración (Biden)», sostuvo.
Agregó que no importa que una empresa diga que es contratista independiente, el mero hecho de que se diga no es suficiente, hay que cumplir con «ciertos test, factores específicos, como que haya contrato escrito, que satisfaga otros factores».
La abogada recomendó a los patronos que consulten con sus representantes legales para ver como la nueva medida puede impactar sus operaciones.
La regla rescinde por separado la Regla de Contratistas Independientes de 2021 que el departamento cree que no es consistente con la ley y el precedente judicial de larga data. Al elaborar la nueva regla, la División de Horas y Salarios del departamento consideró los comentarios proporcionados por las partes interesadas en foros en el verano de 2022 y durante el período de comentarios después del anuncio de la propuesta en octubre de 2022.